IRIDIUM COMMUNICATIONS

IRIDIUM SATELLITE LLC

IRIDIUM COMMUNICATIONS
"IRIDIUM FLARE"

INTRODUÇÃO

Logo acima, o aparelho telefônico portátil Motorola 9500, compatível com a rede de satélites de primeira geração da empresa de telefonia por satélite Iridium, capaz de fazer e receber chamadas de voz por satélite em praticamente qualquer lugar do planeta, incluindo florestas, oceanos, desertos, montanhas e os dois polos. Logo abaixo, um dos satélites de telecomunicações de órbita baixa de primeira geração da Iridium, que está atualmente em fase de desativação gradativa, substituída pela segunda geração.

A Iridium Communications é uma grande empresa americana de telefonia por satélite criada no início da década de 2000. Ela possui um sofisticado sistema de telecomunicações baseado em uma grande e complexa constelação formada por aproximadamente 66 satélites LEO – Low Earth Orbit, ou de órbita baixa, em tradução livre, em plena atividade, somados a satélites de reserva. Inicialmente, o sistema foi projetado e lançado na década de 1990 pela fabricante americana de telefones celulares Motorola Incorporated e tem o objetivo de fornecer um serviço móvel digital mundial de telecomunicações de voz, mensagens eletrônicas e dados de baixa velocidade por meio de dispositivos portáteis e leves ou dispositivos instalados em veículos. Atualmente, a Iridium Communications é uma empresa americana de capital aberto, com novos proprietários.

Esse sistema de telefonia por satélite foi implementado na década de 1990 e estimativas apontam para um custo inicial de cerca de US$ 5 bilhões, em valores da época, incluindo os custos de fabricação e lançamento de satélites, infraestrutura tecnológica em terra e todos os demais investimentos (incluindo marketing) realizados desde o início pelas parceiras da Iridium espalhadas pelo mundo todo.

Os seus principais concorrentes são a americana Globalstar Incorporated, que também usa satélites de órbita baixa; a árabe Thuraya / Yahsat Communications, que usa satélites geoestacionários; e a inglesa Inmarsat plc, que também usa satélites geoestacionários.

PRINCIPAIS CARACTERÍSTICAS

Logo acima, mais um exemplo de aparelho telefônico portátil via satélite, capaz de fazer e receber chamadas diretamente da rede de satélites Iridium de segunda geração, mais compacto, mais leve e mais moderno que os modelos anteriores, de primeira geração. Logo abaixo, ilustração da nova rede de satélites Iridium Next, que já está em órbita, prestando serviços de telecomunicações de voz, mensagens eletrônicas e dados de baixa velocidade.

A empresa de telecomunicações Iridium Communications presta vários serviços de transmissão de voz, mensagens eletrônicas e transmissão de dados digitais de baixa velocidade (Internet, inclusive) por meio de sua grande, sofisticada e cara rede de satélites de órbita baixa, incluindo o serviço de telefonia (voz) prestado por meio de aparelhos portáteis e móveis não muito diferentes, no seu aspecto externo, aos aparelhos de telefonia celular de 2ª geração, das décadas de 1990 e 2000. Também é possível enviar e receber mensagens eletrônicas simples por meio aparelhos compactos semelhantes a pagers de mão.

O nome Iridum é uma alusão ao irídio, um metal de transição, com símbolo Ir na tabela periódica, de número atômico 77, com massa atômica 192,2, um metal duro, resistente à corrosão, frágil quando em estado puro, pesado e de cor prateada. Ele tem alto valor comercial, geralmente empregado na industrialização de ligas metálicas de alta resistência.

O serviço de telefonia e transmissão de dados de baixa velocidade por satélite Iridium é composto por uma constelação de 66 satélites de órbita baixa plenamente ativos, somados a mais 9 satélites de reserva em órbita, usados para eventualidades quando, por exemplo, os satélites plenamente ativos falham, e mais 6 satélites de reserva em terra, guardados em local seguro, prontos para serem lançados em até 30 dias, caso necessário.

Como todo serviço de telecomunicações por satélite é necessário que a antena do aparelho receptor e transmissor, em terra, mar ou ar, seja ele portátil ou instalado em veículos, esteja exposta, ao ar livre ou protegida por um radome, de forma a permitir uma linha de visada com os satélites de órbita baixa. Mas ao contrário dos satélites geoestacionários usados em telecomunicações para transmissão de sinais de TV aberta, TV por assinatura e Internet de alta velocidade, que estão sempre em uma posição relativamente fixa para o observador comum aqui na Terra, os satélites da rede Iridium estão em movimento constante em relação ao planeta, em altíssima velocidade, a cerca de 27.000 km/h. Eles conseguem completar uma volta em torno do planeta, passando próximos aos polos Norte e Sul, em apenas 100 minutos, a cerca de 800 km de altitude.

Dessa forma, é possível para uma pessoa numa sacada de apartamento ou em um heliponto localizado no topo de um prédio, na calçada de uma avenida ou na praça de alimentação aberta de um restaurante, numa plataforma de petróleo, na praia ou no balneário, em qualquer trecho de uma rodovia ou de estrada vicinal, no meio de um pasto de fazenda ou no meio de uma floresta, em pleno deserto, em mar aberto ou oceano, sobre um rio qualquer ou lago, no pico ou cume de uma grande montanha, em um aeródromo afastado da cidade, e até mesmo no Polo Norte e no Polo Sul, fazer uma chamada telefônica e receber uma chamada telefônica por meio de um aparelho telefônico portátil específico para este tipo de chamada, fornecido pelas fabricantes Motorola e Kyocera.

Também é possível fazer chamadas e receber chamadas por meio de aparelhos instalados dentro de embarcações, aeronaves, trens, automóveis e caminhões, de forma conveniente, confortável, segura e privativa, por meio de antenas externas ligadas diretamente aos aparelhos receptores e transmissores internos.

É claro que toda essa sofisticação não é barata, longe disso. Esse serviço de telecomunicação da Iridium, semelhante aos serviços prestados pela Globalstar, por exemplo, está entre os mais caros serviços de transmissão de voz da indústria de telecomunicações, cobrado por minuto ou por pacote de minutos. Por outro lado, também está claro que não se trata que de um luxo apenas, mas de uma necessidade que só pode ser satisfeita por meio da telefonia por satélite, um serviço impossível de ser prestado por empresas de telefonia celular comum, que usam a tecnologia GSM e CDMA, cujos sinais não chegam a todos os pontos do planeta. Por exemplo: Fiscais públicos tributários, trabalhistas e ambientais; delegados, policiais e investigadores; agrimensores, agricultores, pecuaristas e administradores de fazendas; agentes de serviços de inteligência e militares de média e alta patentes; pesquisadores e cientistas; empresários e executivos; bombeiros, salva-vidas e paramédicos; aviadores; chefes de estados e ministros; capitães de navios mercantes; engenheiros civis; guias de turismo; jornalistas; maquinistas de trem; missionários religiosos; e diplomatas; entre outros, dependem desse tipo de serviço para se manter conectados com o mundo.

CRIAÇÃO E DESENVOLVIMENTO

Logo acima, mais uma imagem de um satélite Iridium de primeira geração, usado para prover o serviço de comunicação por satélite em qualquer lugar do planeta desde o início da década de 2000. Alguns deles ainda estão em órbita polar baixa, prestando serviços de telecomunicações, mas nos próximos meses ou anos serão retirados de serviço e substituídos pela rede de satélites de segunda geração Iridium Next. Logo abaixo, o lançador de satélites Falcon 9 da empresa americana lançadora de naves espaciais SpaceX, responsável pelo lançamento dos satélites Iridium Next, a grande maioria já em órbita e os demais armazenados em terra, para eventualidades.

Durante a década de 1990, a fabricante americana de aparelhos celulares Motorola Incorporated iniciou o ousado e caro projeto de telefonia por satélite da então nova empresa Iridium Satellite LLC, composto por uma rede de 66 satélites em plena atividade, todos de órbita polar baixa, e mais 9 aparelhos complementares em órbita, todos esses somados a mais 6 aparelhos de reserva em terra. Nessa década foram gastos cerca de US$ 5 bilhões, em valores da época, para a criação, o desenvolvimento, a fabricação e o lançamento dos satélites e instalação de infraestrutura tecnológica em terra para a então nova tecnologia de telecomunicação móvel baseada em Banda L de frequência eletromagnética de rádio, para permitir a conexão entre usuários e a rede de satélites, capaz de cobrir 100% da superfície do planeta Terra, incluindo florestas, oceanos, desertos e os dois polos.

A empresa de telecomunicações por satélite Iridium foi a primeira do mundo a fazer o uso intensivo de satélites de órbita baixa para prover serviço de telefonia (voz), mensagens eletrônicas simples e transmissão de dados (Internet de baixa velocidade, inclusive) para civis, semelhante ao serviço lançado pela Globalstar, também uma pioneira do setor. Antes disso havia opções de telefonia móvel para civis e militares com o uso de satélites geoestacionários, que exigia o uso de transmissores e receptores móveis mais potentes e antenas maiores, mais pesados e com o inconveniente do delay, que é um pequeno atraso na recepção dos sinais de voz entre interlocutores, semelhantes aos serviços oferecidos pela operadora árabe Thuraya / Yahsat e pela operadora europeia Inmarsat, por exemplo.

Após o lançamento do serviço de telecomunicação Iridium, outros competidores entraram nesse mercado de transmissão de voz por satélites, entre eles a Globalstar, que, aliás, também possui tecnologia de órbita baixa, semelhante à tecnologia da Iridium, e as competidoras já estabelecidas, incluindo Thuraya / Yahsat e a Inmarsat, passaram a modernizar gradativamente seus serviços para reduzir o tamanho e o peso dos transmissores (telefones, por exemplo) e reduzir o máximo possível o delay (pronuncia-se delêi), além de fornecer pacotes mensais ou anuais de minutos de voz, com preços mais competitivos, para tornar o serviço menos caro.

A TECNOLOGIA

Logo acima, ilustração simplificada sobre como a rede de satélites Iridium está relativamente próxima do planeta Terra, em comparação com outros sistemas de satélites, incluindo as redes de satélites GPS e de satélites geoestacionários de telecomunicações. Os satélites Iridium circundam, em velocidade altíssima, o planeta Terra a cerca de 800 quilômetros de altitude. Logo abaixo, militares americanos usam intensivamente os telefones por satélite Iridium em diversas situações, exceto em comunicações classificadas como ultrassecretas.

Oficialmente, a tecnologia de telefonia móvel por satélite é designada como serviço móvel via satélite. Ela está autorizada e está regulamentada pela UIT – União Internacional de Telecomunicações, uma agência da ONU – Organização das Nações Unidas para a regulamentação e controle das telecomunicações em geral em todo o planeta. Geralmente, o serviço de telefonia móvel por satélite utiliza o espectro de frequência eletromagnética de rádio de Banda L, algo entre 1,5 GHz e 2,5 GHz, o que significa é proibido o uso dessa frequência para outros fins, sem autorização prévia de autoridades.

Essa regulamentação e fiscalização são necessárias para disciplinar e organizar o uso das frequências eletromagnéticas de rádio e evitar que um prestador de serviço entre, inadvertidamente (acidentalmente), na faixa de frequência de outro prestador de serviço, causando assim a interrupção ou prejudicando o desempenho do serviço do seu concorrente. A fiscalização também evita o uso indevido das frequências por piratas eletrônicos, terroristas e hackers. Aqui no Brasil a fiscalização é realizada pela ANATEL - Agência Nacional de Telecomunicações, com ou sem o auxílio da PF - Polícia Federal, da PM - Polícia Militar, da Polícia Civil ou das Forças Armadas Brasileiras, dependendo de cada caso.

Em nível mundial, a Globalstar Incorporated, a Thuraya / Yahsat Communications, a Inmarsat plc e a Orbcomm Incorporated são as principais concorrentes da Iridium Communications no serviço de telefonia por satélite, entretanto os sistemas de comunicações da Iridium e da Globalstar são mais parecidos, têm pontos em comum (ausência quase total de delay, por exemplo) e a Globalstar também usa uma grande e sofisticada constelação de satélites LEO - Low Earth Orbit, neste caso com aproximadamente 24 satélites totalmente ativos e mais alguns de reserva.

Toda a infraestrutura tecnológica original da Iridium, incluindo os satélites e estações terrestres, foi projetada na década de 1990 pelos engenheiros Bary Bertiger, Raymond Leopold e Ken Peterson e patenteada pela Motorola, e os satélites de primeira geração foram fabricados pela Motorola. Atualmente, a constelação original de satélites LM-700 está sendo desativada, substituída pela nova geração Iridium Next, composta por satélites modelo EliteBus1000. Os novos satélites foram fabricados pela empresa francesa de tecnologia espacial Thales Alenia e lançados ao espaço pelos foguetes americanos Falcon 9, da SpaceX.

Em 2009, um satélite da constelação original Iridium colidiu em plena órbita baixa com o satélite russo Kosmos 2251. Imediatamente, a operadora americana iniciou os preparativos para substituir o satélite americano destruído por um de seus satélites de reserva em órbita, procedimento completado no mesmo ano.

CURIOSIDADE

Logo acima, ilustração simplificada do fenômeno artificial apelidado de "Iridium Flare", resultante do simples reflexo dos raios solares nos painéis solares dos satélites da rede Iridium de primeira geração. Logo abaixo, um mapa simplificado da cobertura de sinal da rede de satélites Iridium, cobrindo praticamente todo o planeta, incluindo os dois polos.

Os reflexos de luz do Sol que chegam até a superfície do planeta Terra, entre 6 horas da tarde e 9 horas da noite aqui no Brasil, e podem ser vistos a olho nu por qualquer observador mais atento ao que se passa na abóbada celeste nesse horário, são o resultado do movimento contínuo e do posicionamento dos painéis solares de vários satélites de órbita baixa, militares e civis, entre eles os satélites da rede Iridium.

Aqui na superfície do planeta a aparência para os observadores comuns é de um pequeno ponto luminoso e móvel no céu, se movimentando "suavemente" e continuamente entre o Sul e o Norte do planeta, que chegam, inclusive, a ser confundidos, por observadores menos experientes, como OVNI’s ou discos voadores. Esses painéis solares dos satélites Iridium são usados para a captação dos raios solares, usados para a geração de energia elétrica a bordo dos satélites.

MERCADO

A Iridium Satellite LLC, a primeira empresa criada para prestação do serviço de telefonia por satélite com a marca Iridium, enfrentou uma variedade de problemas técnicos e dificuldades financeiras para se estabelecer no mercado mundial de telecomunicações. De certa forma, enfrentou inclusive a dura competição da tecnologia celular GSM e TDMA / CDMA , e seu rápido e eficiente desenvolvimento nas décadas de 1990 e 2000.

Dessa forma, quando o serviço de telefonia via satélite Iridium foi lançado, já se podia fazer e receber ligações nas grandes e médias cidades do mundo sem grandes dificuldades técnicas e, a partir da década de 2000, também já se utilizava o sistema digital, superior em qualidade e facilidades quando comparado ao sistema analógico.

Por outro lado, é valido ressaltar que o foco e a pretensão da Iridium, e da sua principal concorrente Globastar, não é necessariamente competir diretamente com as grandes redes de telecomunicações celular, pelo contrário, a ideia é oferecer um complemento de produto para manter conectadas pessoas, empresas e veículos (incluindo embarcações, aeronaves, automóveis e trens) que estão distantes dos centros urbanos e, portanto, na maioria das vezes, não dispõem do sinal de telefonia celular ou onde o sinal chega com baixa intensidade.

A proposta inicial da Motorola Incorporated, de oferecer uma solução de comunicação bem mais flexível e muito mais sofisticada que os telefones celulares comuns de tecnologia GSM e / ou CDMA / TDMA, já que este sinal não chega em lugares inóspitos e isolados do planeta, foi quase totalmente inviabilizada pelo elevado custo de minutagem cobrado para uso dos satélites da rede Iridium. No Brasil, por exemplo, cerca do triplo do custo de minutagem da telefonia celular na época do lançamento, lembrando que na época, na década 1990 e no início da década de 2000, o custo do serviço de telefonia celular não era barato, pois era uma tecnologia relativamente nova.

Inicialmente, o sistema Iridium precisava naturalmente de uma certa quantidade mínima de aparelhos portáteis e móveis de telefonia por satélite comercializados para uma certa quantidade mínima de clientes que frequentemente usassem uma quantidade razoável de minutos mensais para cobrir os custos fixos do sistema e torná-lo economicamente viável, porém este aproveitamento mínimo não foi alcançado tão rapidamente como planejado pelos executivos da Motorola Incorporated.

Posteriormente, uma nova empresa foi criada para absorver a grande constelação de satélites e manter o serviço que já estava sendo oferecido aos seus clientes, e a marca Iridium foi mantida, com novos investidores participando do negócio. O serviço foi mantido no mercado mundial com a mesma rede de satélites Iridium ainda em órbita para oferecer um tipo de serviço flexível de telecomunicações, inclusive o serviço de comunicação de voz, transmissão de dados e telemetria (ACARS, por exemplo) para uso embarcado em aeronaves comerciais e aeronaves executivas, e também para trens e embarcações.

Atualmente, as duas operadoras concorrentes, Iridium Communications e Globalstar Incorporated, fazem um esforço contínuo pela redução dos seus preços cobrados pelos serviços de voz, disponibilizando aos seus usuários cadastrados vários pacotes mensais e anuais de minutos para pessoas físicas e pessoas jurídicas, o que significa que quanto maior o número total de minutos do pacote mensal ou anual contratado, menor é o preço por minuto cobrado, uma solução interessante para empresas, governos, organizações não governamentais, forças armadas, instituições religiosas e usuários individuais que precisam de comunicação regular acessível em regiões inóspitas e isoladas do planeta.

FICHA TÉCNICA
ESPECIFICAÇÕES TÉCNICAS

Razão Social (atual): Iridium Communications;
Razão Social (anterior): Iridium Satellite LLC;
Tipo de empresa: Capital aberto (NASDAQ);
Serviços: Telecomunicações por satélites;
Sede: Estados Unidos;
Presidente: Matthew Desch;
Receita bruta: US$ 523 milhões (2018);
Lucro: US$ 13 milhões (2018);
Patrimônio Líquido: US$ 1,6 bilhão (2018);
Frota atual: 66 satélites ativos, mais 9 de reserva e mais 6 em terra;
Frota anterior: 66 satélites ativos, mais 9 de reserva e mais 6 em terra;
Frequência: Banda L;
Satélites de 1ª geração: Motorola LM-700 (10 anos de vida útil planejada);
Fabricante dos satélites (1ª geração): Motorola (Estados Unidos);
Satélites de 2ª geração: Thales EliteBus1000 (
Fabricante dos satélites (2ª geração): Thales Alenia (França);
Lançadores (1ª geração): Boeing Delta, Khrunichev Proton e Long March;
Lançador (2ª geração): Falcon 9 (SpaceX / Estados Unidos);
Empregados: 450 pessoas (2018);
Estações em terra: Estados Unidos, Chile e Noruega;
Número total de clientes: Aprox. 1 milhão (2018);
Principal cliente: Governo dos Estados Unidos;
Preço em 2019: Aprox. R$ 8 por minuto;